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미국 캘리포니아주(州) 재난 역사상 최악의 인명 피해를 낳은 뷰트 카운티 대형산불 '캠프파이어'로 인한 사망자가 76명으로 늘어난 가운데 지난주부터 실종자 수가 급증하고 있다.

사망자는 매일 10구 안팎의 시신이 수습되면서 거의 일정하게 늘고 있으나 실종자는 지난 13일(이하 현지시각) 110여 명에서 14일 290여 명, 15일 630여 명으로 갑자기 많이 증가했다.

이어 16일에는 1100여 명으로, 17일에는 1300여 명까지 늘어난 상태다.

경찰과 소방당국은 여러 경로로 실종자 신고를 접수하고 있다. 긴급 재난신고 전화, 이메일, 구두 신고 등이 쇄도하고 있다. 특히 인구 2만7천여 명의 파라다이스 마을은 주택가와 시가지 전체가 산불에 소실된 상태여서 앞으로도 얼마나 더 많은 사망자가 발견될지 가늠하기 어려운 실정이다. 사망자 시신은 대부분 파라다이스 마을과 인근 콘카우에서 수습되고 있다.

경찰의 초기 집계에 오류가 있었다는 지적도 나온다. 파라다이스 마을에서 110세 넘은 실종자 5명이 명단에 올라온 경우도 있었다. 아무리 고령자가 많은 은퇴자 마을이라 하더라도 신빙성에 의문이 제기되는 집계였다고 미 언론은 지적했다.