중국 중동부 장쑤성 옌청시의 화학공단에서 전날 벌어진 폭발사고로 인한 사망자가 애초 알려진 12명보다 4배 가까이 많은 47명으로 늘었다. 부상자들 가운데 중상자가 많아 사망자가 늘어날 것이라 예측된다.

관영 <차이나 데일리>에 따르면 22일 장쑤성 당국의 긴급 기자회견 내용을 인용해 “부상자 가운데 32명은 위중한 상태며, 이밖에 중상자도 58명에 이른다”고 전했다. 앞서 21일 오후 2시48분(현지시각)께 옌청시 천자장 화학공단에 위치한 톈자이 공장에서 원인을 알 수 없는 대형 폭발 사고가 발생했다.

사고 발생 직후 장쑤성 쪽은 즉각 대책본부를 구성하고 12개 시정부 소속 구조대 930여명과 소방차 192대, 중장비 9대 등을 투입해 인명 구조와 진화 작업에 나섰다. 22일 오전까지 경상자를 포함한 부상자는 640여명에 이르며, 이들은 16개 병원에 분산 수용됐다.

인터넷 매체 <펑파이>가 사고 발생 16시간여 뒤인 이날 오전 6시께 무인항공기로 촬영해 공개한 현장을 보면 사고 공장과 주변 일대는 폭발로 시커멓게 그을린 채 참혹한 모습으로 변했다. 잔불 정리가 끝나지 않았는지 여전히 연기가 피어오르는 가운데, 폭발 지점으로 보이는 곳은 폭격이라도 맞은 듯 커다란 구덩이가 보였다.

<차이나 데일리>는 “사고 지점에서 550m 떨어진 곳의 건물이 무너질 정도로 폭발로 인한 충격이 컸다”며 “현장에서 약 30km 떨어진 곳에서 비슷한 시각 진도 2.2의 지진파가 감지되기도 했지만, 사고 관련성 여부는 불분명하다”고 설명했다.

사고 업체는 살충제와 연료 등의 원료로 쓰이는 유독성이 강한 인화성 화학물질을 주로 생산했다.  사고 직후 같은 공단에서 근무 중이던 노동자 3천여명과 사고 현장 인근 시강촌 등 3개 지역 주민 1천여명이 긴급 대피했다. 사고 현장 인근 지역의 유치원과 각급 학교에는 임시 휴교령이 내려졌다.

특히 사고 업체가 지난 3년 동안 △폐기물 처리 소흘(2016년) △대기 오염(2017년) △안전조치 미흡 등의 이유로 과태료 처분과 시정 명령을 받은 것으로 확인돼, 사고 책임을 둘러싼 논란이 불가피할 것으로 보인다. 장쑤성 당국은 사고 원인 조사와 함께 이로 인한 주변 대기 및 수질 오염 여부에 대한 조사중에 있다.

유럽을 순방 중인 시진핑 국가주석은 인명 피해를 줄이기 위해 최선의 노력을 기울이라고 현지 당국에 지시한 것으로 전해졌다. 시 주석은 “최근 일부 지역에서 중대한 안전사고가 발생하고 있는데, 각 지역과 부처는 교훈으로 삼아 명심해야한다”며 “중대 사고에 대비해 인민의 생명과 재산을 보호해야만 한다”고 강조했다. 파장이 커지면서 중국 당국은 이날 오후 황민 비상관리부 부부장을 단장으로 하는 국무원 차원의 진상 조사단을 꾸려 조사에 나섰다.