중국 부호의 상징이던 알리바바의 창업자 마윈(马云, 58)을 제치고 혜성처럼 등장해 중국 1위 부자에 등극한 인물이 있다. 중국에서 국민 생수로 유명한 기업 ‘농푸산취안(农夫山泉)’의 창업자 중산산(钟睒睒, 68) 회장이다. 그를 간단히 표현하자면 "은둔의 사업가, 문인, 불같은 성격"으로 말할 수 있다. 지식인 집안에서 태어나 문화대혁명 시기에 청소년기를 보냈으며 미장공, 신문기자를 거쳐 사업가가 되었다. 그는 뛰어난 상인 기질로 무일푼에서 중국 부자 1위까지 올라섰는데, 인터넷 기술이 중국 상업을 완전히 바꾸어 놓았을 때도 "좋은 품질의 상품을 저렴하게 팔면 큰 이득을 얻을 수 있다"는 상업의 본질은 바뀌지 않는다고 말한 바 있다.
1. 미장공 – 문인 – 신문기자 – 상인
마윈, 종칭허우(宗庆后, 중국 최대 식음료 기업 와하하 대표), 리수푸(李书福, 중국 기리자동차 창업자) 등 다른 기업인들과 비교했을 때 중산산은 언론매체에 얼굴을 거의 비추지 않았다. 아마 농푸산취안 생수가 시장에 나오지 않았다면 이런 기업가가 있는지 일반 중국인들은 아무도 몰랐을 것이다.
중산산은 1954년 저장성의 가난한 지식인 집안에서 태어났다. 불우한 환경으로 인해 초등학교 5학년 때 학업을 그만두고 건설 현장에서 10년 넘게 미장, 목공 일을 했다.
중국 공산당이 문화대혁명 당시 폐지했던 대입시험 가오카오(高考)가 1977년 부활되면서 수많은 사람이 인생의 전환기를 맞았다. 중산산 또한 그 중 한 명이다. 그는 학업을 일찍 중단한 탓에 기본적인 지식이 부족해 대학 진학이 쉽지 않았다. 두 번의 가오카오 모두 합격 점수에서 20여 점 차이가 났고 삼수 끝에 간신히 방송통신대학(중앙방송대학) 중어중문과에 합격했다.
대학 졸업 이후에는 중국 문학 예술계 연합회(文联)에서 문인으로 활동했다. 이후 지역 신문사 저장일보(浙江日报)에 입사해 5년 간 기자 생활을 하면서 수많은 기업인을 만나 사업에 눈을 뜨기 시작했다. 그리고 1988년 중국 남부의 관광지 하이난(海南)이 개발되는 시점에 저장일보를 퇴사하고 하이난으로 이주해 사업에 뛰어든다.
그는 하이난에서 신문을 만들다 버섯 재배 회사를 차리고 노점을 여는 등 다양한 시도를 했다. 하지만 모두 성과를 내지 못했다.
1991년 고향 사람인 종칭허우의 지지 아래 와하하(娃哈哈口服液)의 광시 및 하이난 총대리점을 맡게 된다. 당시 하이난은 경제 특구로 도매가가 굉장히 저렴했다. 중산산은 이 기회를 놓치지 않고 하이난의 제품을 판매가가 더 높고 시장이 더 큰 광둥성으로 가져가 시장가보다 저렴한 가격으로 판매했다. 그 결과, 그는 인생에서 처음으로 큰돈을 거머쥐게 되었다. 하지만 이 행위를 종칭허우가 알게 되었고, 중산산은 총대리점 관리에서 손을 떼게 되었다. 중산산이 와하하에서 일했던 경험은 그가 시장에 대해 배울 수 있는 좋은 계기가 되었다.
와하하를 그만 둔 어느 날 중산산은 하이난의 친구 생일잔치에 참석해 현지인들이 자라와 거북이로 끓인 탕을 좋아하는 것을 보고 이 재료를 활용해 건강보조식품으로 팔면 어떨까 하는 생각을 한다. 그 생각을 즉시 행동으로 옮겨 운반, 저장이 쉬운 알약 형태의 건강보조식품을 만들어 판매하게 된다.
1993년 와하하에서 번 돈으로 39세의 중산산은 하이난양생당제약회사(海南养生堂药业)를 창업한다. 양생당 거북이환은 각종 건강식품이 넘쳐나던 1990년대에 큰 인기를 얻었고, 중산산은 생애 두 번째 거금을 벌면서 순식간에 백만장자가 되었다.
2. 차별화된 카피와 논쟁적인 광고 캠페인으로 승부
중산산은 1996년 항저우에서 농푸산취안의 모태인 저장천도호양생당음용수회사(浙江千岛湖养生堂饮用水公司)를 설립한다.
신기하게도 그 해 6월 넷이즈닷컴이 창립되었고, 다음 해에 텐센트, 1년 후 알리바바, 다시 1년 후에 바이두가 설립되었다. 중국의 거대 인터넷 기업들이 1996년을 시점으로 우후죽순 생겨난 것이다.
당시 시장에는 이미 캉스푸(康师傅), 와하하 등 거대 식음료 기업들이 자리 잡고 있어서 농푸산취안이 두각을 내기 어려웠다.
중산산은 유명 연예인을 모델로 하는 기존 광고 대신 영화 감성의 광고를 통해 차별화를 주었다. 특히 "농푸산취안은 좀 달다(农夫山泉有点甜)"와 "우리는 생수를 만들지 않습니다. 그저 대자연의 운반자일 뿐입니다(我们不生产水，我们只做大自然的搬运工我们不生产水，我们只做大自然的搬运工)"와 같은 광고 카피로 국민들에게 농푸산취안을 각인시켰다.
2000년에는 “농푸산취안은 정제수(정화수)가 아닌 천연수(광천수)를 생산한다”며 논쟁적인 광고를 발표했다. 중국에서 물이 깨끗한 곳으로 이름난 저장성 항저우 쳰다오후(千島湖), 지린성 백두산, 산시성 태백산, 쓰촨성 아미산 등에서 뽑아내는 농푸산취안을 강조한 캠페인이었는데, 당시 정제수 시장의 선두주자인 와하하는 69개의 물 관련 기업과 연합해 농푸산취안을 공격했다. 하지만 이에 맞서 중산산은 세포실험, 동물실험, 식물실험 데이터를 공개하며 천연수가 정제수보다 인체에 유익함을 주장했다.
천연수와 정제수의 분쟁은 전국적인 관심을 불러 일으켰으며, 중국 국영 통신사 신화사가 정제수를 장기간 대량으로 마시는 것은 좋지 않다는 전문가의 의견을 발표하면서 일단락되었다. 이를 계기로 농푸산취안은 국민 브랜드로 발돋움했다.
2001년 중산산은 의약품 영역에도 손을 뻗었다. 그의 지분이 98.38%인 양생당이 1710만 위안을 들여 경영이 부실했던 만태생물(万泰生物)의 지분 95%를 인수한다. 만태생물은 중산산의 경영 하에 발전을 거듭해 현재 시가총액이 1668억 위안에 달한다. 중산산 회장이 만태생물의 지분을 직간접적으로 75.15%를 보유하고 있다.
현재 중산산 회장의 기업 지배 구조는 농푸산취안, 양생당, 만태생물로 이루어져 있다.
농푸산취안은 2020년 9월 8일 홍콩 증시 상장 첫날 주가가 85.12% 상승하며 시가총액 4000억 홍콩달러를 기록했다. 사실상 이날 중산산 회장은 처음으로 2마(二马, 마화텅과 마윈)을 제치고 중국 최고 부자로 올라선다.
중산산 회장이 양생당, 만태생물의 기업 지배 구조를 가지고 있다고 해도 생수 판매로 어떻게 이렇게 돈을 많이 버는지 의문을 가지는 사람들이 많다.농푸산취안의 생산 원가는 수원 탐사 비용, 광산 자원 양도금, 기계 감가상각 비용을 제외하고 거의 0에 수렴한다. 농푸산취안의 투자설명서에 따르면 생수의 총이익률은 60% 이상이다. 농푸산취안 한 병이 2위안이라면 그 중 이윤이 1.2위안 이상이라는 것이다. 특히 생산량이 많아질수록 원가는 더욱 낮아진다.
3. 중산산, 후룬리포트 부자 명단에서 중화권 1위 세계 15위
지난 3월 중국 부자연구소인 후룬리포트가 발표한 '후룬 글로벌 부자 명단 2022'를 보면 올해 1월 14일 기준 순재산이 10억 달러(약 1조2900억 원) 이상인 69개국 3381명이 이름을 올렸다.
국가별로는 중국이 1133명으로 억만장자가 가장 많았고 미국 716명, 인도 214명 순으로 뒤를 이었다. 중국의 억만장자 수는 미국, 인도의 억만장자를 모두 합한 것보다 많은 것으로 나타났다.
중산산 회장은 중국 최고 부자로 순재산 715억 달러, 세계 부자 순위 15위에 랭크됐다. 틱톡을 보유한 바이트댄스의 창업자 장이밍과 배터리업체 CATL의 창업자 쩡위췬이 각각 중국 부자 2위와 3위를 차지했다. 텐센트 회장 마화텅과 알리바바 창업자 마윈은 재산이 줄어들면서 2015년 이래 처음으로 중국 부자 순위 톱3에서 밀려나 각각 4위와 5위를 차지했다.
후룬리포트 명단의 세계 최고 부자는 일론 머스크(테슬라 CEO)로 순재산이 2050억 달러(약 248조5000억 원)로 집계됐다. 소년 미장공 출신의 중산산 회장이 마윈, 마화텅을 제쳤듯이 일론 머스크도 따라잡을 수 있을지 지켜볼 일이다.
