지난 2년여 얼어붙었던 중국-호주 관계가 지난해 11월 주요 20개국(G20) 정상회의가 열린 인도네시아 발리에서 시진핑 중국 주석과 앨버니지 총리의 정상회담 이후 화해의 급물살을 타고 있다.

미국이 대중국 견제 전선을 구축하고 나서면서 가장 중요한 역할을 했던 호주가 이제는 중국과 관계 개선에 적극적인 태도를 보이고 있는 것이다. 

2일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 내주 열리는 중국-호주 고위급 무역 회담을 계기로 앤서니 앨버니지 호주 총리의 방중이 추진될 수 있다고 보도했다.

무역과 유학생 교류 등으로 끈끈한 관계를 유지해오던 중국과 호주는 2020년 말 당시 스콧 모리슨 호주 총리가 코로나19 기원을 조사해야 한다고 공개적으로 요구한 후 악화일로였다.

중국은 이후 비공식적으로 호주산 석탄, 소고기, 와인, 보리 등 다양한 제품에 대한 수입을 금지했다.

그러나 지난해 5월 집권한 앨버니지 정부는 중국과의 관계 개선을 모색해 왔으며, 양국의 정상회담이 지난해 12월 발리에서 열린 것을 계기로 화해 무드를 보이고 있다.

지난해 12월 하순에는 수교 50주년을 맞아 페니 웡 호주 외교장관이 중국을 찾아 외교·전략대화를 갖고 무역·방위 분야 등에서 대화를 재개하기로 합의했다. 

이후 지난달 12일 중국은 호주산 석탄 수입을 재개했고, 31일에는 돈 파렐 호주 통상장관이 중국 왕원타오 상무부 부장(장관)과 화상 회의를 2월 둘째 주에 개최할 것이라고 밝혔다.

SCMP는 앨버니지 총리가 두 장관의 대면 회담 이후 올해 안에 베이징을 방문하는 것을 기대하고 있다고 전했다.

전문가들은 이 같은 호주의 변화에 대해 두가지 관점에서 볼 필요가 있다고 지적한다. 하나는 호주가 이미 미국, 일본 등과 대 중국에 대한 군사적 견제 조치를 완성했다는 점이며, 또 다른 하나는 중국에 대한 외교, 군사적 견제와 경제적 교류는 서로 다른 것이라는 점이다. 즉 호주가 중국을 대하는 데 두개의 서로 다른 얼굴을 가지고 나선다는 지적이다.