글로벌 사회에서 공자학원(孔子學院·Confucius Institute)'이 갈수록 골칫거리가 되고 있다.

본래 중국어 교육을 하면서 중국 문화를 전하는 문화원 같은 기구지만, 노골적인 정치 선동 작업을 벌여 세계 각국에서 퇴출 움직임이 일고 있다. 

최근 미 의회조사국(CRS)이 펴낸 '미국 내 공자학원 현황 분석 보고서'에 따르면 미국 내 공자학원이 대학 등 교육기관에서 대부분 퇴출된 것으로 나타났다.

2005년 메릴랜드대에 처음 상륙한 공자학원은 점차 불어나 2017년 118곳으로 정점을 찍었지만, 2022년 12월 기준 7곳만 남아 5년 사이에 94%가 사라졌다.

근본적 문제는 중국의 공산당 일당 독재 탓이다. 중국 공산독재의 문제는 모든 게 정치를 위해 존재한다는 것이다.

중국 공산당 당장(黨章)에 따르면 일당 독재는 바로 노동자, 농민, 자본가를 위해 반드시 필요하며, 그 독재를 유지하는 게 바로 현존하는 중국의 존립 이유다. 즉 국가의 모든 기구와 제도는 공산 독재를 위한 것이다. 

그래서 군대는 나라, 국가 소속이 아니라 공산당의 소속이다. 학교 제도 또한 나라의 일군을 양성하는 것이지만, 그 일군은 공산 독재를 위한 것이기도 하다. 

경제 역시 마찬가지다. 나라가 부강해져야 하는 데 역시 공산 독재를 위한 것이고, 공산 독재에 의한 산물이어야 하는 것이다. 

다시 그래서 왕왕 발생하는 게 외국과의 충돌이다. 어느 나라도 중국처럼 모든 자원을 국가 정권을 장악한 일당이 마음대로 활용하고 있지 못하기 때문이다. 예컨대 해외 특파원 문제가 그렇다. 중국 내 모든 언론매체는 국가 기구 소속이고, 이들 언론사 기자들은 자신들의 회사를 위해 일하는 게 국가를 위해 일하는 것과 일치되도록 강요받고 있다. 

애국심의 발로가 아니라, 회사의 존립 자체가 국가가 원하는 일을 하기 위한 것이라는 의미다. 

또 다른 대표적인 사례가 바로 공자학원이다.

공자학원은 중국문화와 중국어를 세계에 알리겠다는 목적으로 세계 각지에 설립됐다. 프랑스의 '알리앙스 프랑세즈', 독일의 '괴테 인스티튜트', 영국의 '브리티시 카운슬', 스페인의 세르반테스' 등 각국 문화원을 본따 만들어졌으며 초급 중국어 수업 및 학술 협력 사업 등을 진행한다.

지난해 연말 기준 전 세계 160여개국에 550여개가 운영되는 것으로 알려졌다. 한국에도 2004년 설립된 '공자학원 세계 1호점'인 서울 공자아카데미를 포함해 23개의 공자학원이 있다.

이들 공자학원은 중국 교육부 산하의 '국가한어국제추광영도소조판공실(國家漢語國際推廣領導小組辦公室)'과 국제교육재단이 운영한다.

중국 문화를 전파하는 첨병으로 불리는 공자학원은 중국과 서방 국가들의 갈등이 커지면서 중국 공산당의 이념과 노선을 선전하고 우호적인 여론을 형성하고 있다는 비판을 받아왔다.

CRS 보고서에 따르면 미국내 공자학원 퇴출은 중국 정부의 후원을 받는 공자학원이 미국 국가안보에까지 악영향을 끼칠 수 있다는 판단에 더해, 최근 양국간 첨예한 갈등 분위기까지 맞물린 영향이라는 분석이 나온다.

보고서는 공자학원 및 중국 공산당 관계자들이 미국 대학의 교직원 등에게 중국 정부가 정치적으로 민감하게 여기는 주제에 대해 공개 발언이나 행사를 하지 않도록 직간접적 압력을 가했다는 사례가 있다고 지적했다.