중국이 AI(인공지능)를 활용해 희토류 매장 지역을 탐사중인 것으로 나타났다. 이는 중국 AI기술의 발전 수준이 어느 정도인지 방증하는 사례여서 주목된다. 

21일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 최근 중국어 학술지 '지학전연(地學前緣)'에 실린 논문을 인용해 중국 지질학자들이 인도와 영토 분쟁지역인 티베트 남부 히말라야에서 길이 1천㎞ 이상에 이르는 희토류 광물 벨트를 발견했다고 보도했다.

SCMP에 따르면 중국지질대 연구팀은 티베트 고원의 희토류 매장 지역을 탐색하고자 2020년부터 정부의 지원을 받아 위성과 다른 도구를 통해 취합한 거의 모든 미가공 데이터를 자동으로 처리할 수 있는 AI를 구축했다.

중국지질대 연구팀이 개발한 AI가 찾는 것은 일반적인 것보다 밝은 빛을 띠는 독특한 형태의 화강암으로, 여기에는 전기차 배터리에 필수적인 리튬을 비롯해 탄탈룸, 니오브 등 희토류가 상당량 포함됐을 수 있다고 설명했다.

연구팀은 히말라야에 매장된 희토류 규모는 현재까지 발견된 중국내 희토류 매장량에 육박할수도 있다고 주장했다.

중국은 네이멍구를 중심으로 장시, 쓰촨 등지에 희토류가 대규모로 매장돼 있다. 특히 네이멍구 바오터우시의 바옌오보 광산은 중국 희토류 매장량의 약 84%, 세계 희토류 매장량의 약 38%를 차지한다.