노스캐롤라이나에서 만난 목사의 도움아래, 어느덧 영어에 자신을 가지게 된 1881년, 만 20세가 된 쑹자슈는 미 남부의 가장 유명한 대학에 입학을 한다. 듀크대학이다. 노력한 덕에 장학금도 받는다. 당사 쑹자수에게 가장 큰 영향을 미친 사상이 바로 링컨의 삼민주의였다고 한다. 듀크 대학에서 쑹자수는 미국에서 막 탄생한 민주주의에 훈도된다. 하지만 이때 쑹자수 가난하고 약해 서구의 식민지로 전락한 청나라의 사람으로서, 민족의식을 새롭게 인식한다. 바로 이때 미국에서도 중국 화교들이 인종 탄압을 강하게 받기 시작하던 때다. 중국인 거리에서 중국인들에 대한 미국인들의 테러가 백주에도 자행됐고, 심지어 공장에서 일하던 중국인 노동자들이 집단으로 살해되는 일까지 벌어졌다. 쑹자수는 분노했다. 하지만 약소국 국민의 설움은 분노한다고 풀어지는 게 아니었다. “조국이 더 강해져야 한다. 그래야 해외에서 이런 설움을 받지 않는다.” 청년 쑹자수의 가슴에 핀 생각이었다. 쑹자수는 1882년 소망했던 신학대에 입학해 1885년 학위를 마친다. 학위를 마친 쑹자수가 중국에 돌아온 것은 1886년 1월의 일이었다. 돌아온 쑹자수는 당당한 미국 신학대를 졸업한 목사의 신분이었다.
쑹자수가 보스턴을 떠나 노스캐롤라이나에 도착해 도움을 받은 이는 목사였다. 쑹자수는 외로움을 덜기 위해 교회를 찾았고, 그 교회 목사의 눈에는 어린 나이에 꿈을 키우며 열심히 일하는 쑹자수가 쏙 들어왔다. 쑹자수는 여기서 1880년 11월 7일 세례를 받고 정식으로 서구식 이름도 얻는다. 查理·琼斯·宋（Charles Jones Soong）훗날 중국에서 가장 유명해진 이름이다. 쑹찰리였다. 그동안 쑹자수가 어렸을 때 입양을 갔던 의부 (수양아버지)로 부터 학대를 받았기에 미국행을 택했다고 쓴 글이 적지 않은데, 그건 오해가 있는 듯하다. 원래이름이 한자오준(韩教凖）으로 한씨 성을 가지고 있었던 쑹자수는 1875년 그가 12살 때, 자녀가 없었던 외숙부(外叔父)의 집안으로 입양되어 "쑹(宋)"씨성을 가지게 되었다고 전해진다. 만약 학대를 피해 도망을 갔다면-- 사실 여기에도 중국 연구가들 사이에 이견이 있지만-- 미국에서 쑹자수가 의부모에게 편지를 썼다는 기록이 많은데 거짓이었을 것이고, 미국목사에게서 세례를 받을 때도 쑹씨를 사용하지 않았을 것이다. 어쨋든 그 미국 목사는, 쑹씨 찰리쑹이라는 이름을 새로 가지게 된 중국 청년의 영어 실력을 키워주기위해, 미국인
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